Indoor ou outdoor, sur piste ou sur route : Markus Ryffel, année de naissance 1955, a fixé de nouvelles références sur les longues distances. De 1977 à 1984 l’athlète de STB a gagné six médailles internationales dont la première médaille olympique d’un coureur suisse depuis 60 ans : L’argent à Los Angeles en 1984 sur 5000 m – dans un temps record aujourd’hui encore valable de 13:07,54 minutes. 24 autres record et 19 titres nationaux entre 1976 et 1991 complètent le palmarès du « coureur à vie ».
«Who are you ?» Qui es-tu ? Henry Rono (KEN) pose à deux reprises cette question au Suisse petit, mais costaud, qui ne se laisse pas impressionner dans le Letzigrund assourdissant. Entre le 8 avril et le 27 juin 1978, le Kenyan a établi quatre records du monde sur 3000 m, 5000 m, 10 000 m et 3000 m Steeple et est l’homme du moment. Il remarque pour la première fois Markus Ryffel, dont les spectateurs scandent le nom toujours plus fort à chacun des douze tours et demi de piste.
Contrairement aux prodiges africains, le natif d’Uster ne devait pas parcourir des kilomètres pour se rendre à l’école. Le fils de boucher a comblé son manque d’endurance en faisant les livraisons à domicile, cordon bleu et viande des Grisons, pour ses parents. En 1968, à 13 ans, Ryffel a rejoint le LC Uster et a terminé sa première course sur piste au Letzigrund à l’avant-dernière place sur 1000 m. Malgré son « cœur de Porsche »: L’écolier fluet manquait encore de vitesse, régulièrement il devait s’avouer vaincu par les meilleures filles de son âge …
Découvert par Heinz Schild
Heinz Schild, entraîneur de demi-fond et de fond à la Fédération suisse d’athlétisme et par la suite fondateur du Grand-Prix Bern et du Jungfrau-Marathon, a reconnu le potentiel de Ryffel et a convaincu ses parents de laisser leur fils s’expatrier à Berne. Au lieu de l’apprentissage de cuisinier prévu, le jeune homme de 17 ans a commencé un apprentissage de typographe dans la ville fédérale en 1972 et a rejoint le Stadtturnverein Bern.
Sous la houlette de Schild, Ryffel est devenu un coureur de classe mondiale grâce à sa ténacité personnelle. À l’occasion de sa première participation sur 16 à Weltklasse Zürich en 1973, l’adolescent a d’entrée réalisé une meilleure performance européenne des juniors (14:03,1), tant il craignait se faire doubler par le détenteur du record du monde Emiel Puttemann (BEL) et le double champion olympique Lasse Virén (FIN).
Cinq ans plus tard, en 1978, Ryffel a couru dans un temps de record suisse de 13:19,97 minutes et a terminé deuxième derrière le grand Henry Rono qu’il a pu accompagner sur son tour d’honneur. Un mois plus tard, il inflige même la première défaite à Rono après 28 courses victorieuses sur piste. « Who are you? » À 23 ans Markus Ryffel s’est déjà fait un nom. Weltklasse Zürich 1978 n’a été qu’une « étape intermédiaire » – entre les CE en salle à Milan et les CE en plein air à Prague.
Percée internationale
Médaillé de bronze l’année précédente avec Rolf Gysin (800 m), Markus Ryffel se lance en mars 1978 avec des ambitions de titre dans la course sur 3000 m. En 7:49,5 minutes, au Palazzo dello Sport de Milan, le candidat aux médailles ne bat pas seulement son propre record national établi trois semaines auparavant au même endroit, mais il remporte aussi la première médaille d’or européenne pour la Suisse depuis Meta Antenen en 1974. Il bat de plus l’adversaire auparavant tant redouté, l’ancien recordman du monde belge Puttemann, qui termine deuxième.
2 septembre 1978 : Un jour après Peter Muster (200 m), Markus Ryffel (5000 m) autre « Swiss Athletics History Maker » monte sur le podium aux CE à Prague. Le champion d’Europe sur 3000 m ne doit s’avouer vaincu dans un sprint final époustouflant que par l’Italien Venanzio Ortis, qui avait déjà décroché l’argent sur 10 000 m (à Weltklasse Zürich il avait toutefois encore terminé derrière Ryffel).
La distinction de sportif suisse de l’année est la cerise sur le gâteau d’une année de course fantastique en 1978 – et ce n’est de loin pas fini. En 1979 à Vienne, Ryffel réussi à défendre son titre Indoor sur 3000 m dans le temps record toujours valable de 7:44,43 minutes. La même année en Outdoor, l’athlète de 24 ans court même en 7:41,00 (3000 m) respectivement 13:13,32 (5000 m) et termine troisième de la Coupe du monde sur 5000 m.
Trois participations olympiques
Alors qu’aux Jeux olympiques de Montréal en 1976 Markus Ryffel collectionnait encore des autographes d’Alberto Juantorena (400 m/800 m) et de John Walker (1500 m), il brille avec le cinquième rang en 1980 à Moscou. Ryffel a atteint l’olympe de la course en 1984 au Colisée de Los Angeles, où il décroche la médaille d’argent avec un sprint sensationnel derrière le dominateur Saïd Aouita (MAR), tout en devançant António Leitão (POR). Les 13:07,54 minutes représentaient à l’époque la cinquième meilleure performance de tous les temps sur 5000 m. À ce jour aucun Suisse n’a avalé les douze tours et demie plus rapidement que le médaillé d’argent aux CE en salle et aux Jeux olympiques en 1984.
La carrière de Ryffel n’a pas été aussi spectaculaire sur 10 000 m et la distance du marathon. À ses débuts en 1977 à New York, l’athlète de 22 ans a franchi l’arrivée après 2:19:40 heures et quelques pauses de marche. Plus tard, une maladie héréditaire des veines a entraîné un syndrome chronique de loge dans les muscles du mollet, qui l’a empêché de parcourir la distance classique de 42,195 km à une vitesse supérieure à 2:16:40 (1983 à Londres).
Argent olympique transformé en or
D’autre part en 1987 à Berlin Markus Ryffel a établi un meilleur temps mondial sur 25 km (1:15:04), a remporté neuf fois la course Morat-Fribourg (comme le recordman Werner «Düsenwerni» Dössegger), quatre fois le Grand-Prix Bern, trois fois le Greifenseelauf et deux fois l’Escalade de Genève. Il a été le premier coureur suisse – et athlète – à pouvoir vivre du sport et à construire une existence en parallèle. Et encore plus : Avant même son exploit olympique en 1984, il a fondé à Berne avec son frère aîné Urs, un magasin dédié à la course à pied, suivi d’un autre dans sa ville natale Uster. Avec l’entreprise Ryffel Running – entre-temps Markus Ryffel’s GmbH – l’homme d’affaires allait marquer comme aucun autre la course à pied et le sport de masse suisse, que ce soit en tant que pionnier de l’Aqua-Fit et du Nordic Walking ou en tant qu’offreur de cours de course, de séminaires et de vacances actives.
Le Bernois de cœur a fait de sa passion son métier aussi comme organisateur de voyages de marathon et organisateur de divers événements, dont la course pour la relève à Uster, la Course Féminine à Berne, le Greifenseelauf, le Survival ou le Santa Run. Aujourd’hui encore le coureur de fond âgé de 66 ans enfile ses chaussures de course plusieurs fois par semaine et a entre-temps plus de 200 000 kilomètres au « compteur ».
Il doit cette robustesse notamment à son mentor Heinz Schild (79 ans). Contrairement à la plupart des entraîneurs, l’homme de radio de longue date et légendaire speaker au Stade du Letzigrund ne s’est pas contenté de le faire avaler des kilomètres. Non, les exercices de coordination, de renforcement et de mobilité étaient tellement importants que les collègues de course ont demandé à Ryffel lors d’une rencontre de cadre à Macolin en 1974 s’il se préparait pour la Fête fédérale de gymnastique. Le pionnier qui serait plus tard le premier Suisse à s’entraîner avec la « Wet Vest », était déjà en avance sur son temps à l’époque.
(sto)